Kakaovník (Theobroma cacao) je nízký strom pocházejíci z oblasti tropické střední Ameriky a Amazonie. Vyskytuje se v několika základních varietách: Criollo, Forastero a Trinitario.
Criollo znamená ve španělštině "místní" nebo též "domorodý." Kakovníky odrůdy Criollo pocházejí ze střední Ameriky a jižního Mexika. Tato odrůda je chuťově velmi pestrá. Obsahuje bohatou škálu ovocných a kořeněných chuťových tónů. Vyžaduje pouze krátkou dobu fermentace. Kakaovníky odrůdy Criollo jsou ale bohužel velmi choulostivé na pěstování. Snadno podléhají chorobám a škůdcům a mají malé výnosy. Proto z této aromatické odrůdy pochází pouze necelé jedno promile celosvětové sklizně. Tomu také odpovídá vysoká cena kakaových bobů Criollo.
Forastero znamená ve španělštině "cizí" nebo též "cizozemský." Kakaovníky této odrůdy pocházejí z Amazonské nížiny. Chuťově je odrůda Forastero mnohem jednodušší a přímočařejší než odrůda Criollo. Převládá výrazná čokoládová hořkost doplněná zemitými chuťovými tóny. Doba fermentace je výrazně delší než u kakaových bobů Criollo. Kakaovníky odrůdy Forastero jsou velmi odolné vůči chorobám a mají vysoké výnosy. V důsledku toho jsou celosvětově nejrozšířenější - mají 90-ti procentní podíl na světové sklizni.
Kakaovníky všech odrůd se mezi sebou ochotně a rády kříží, a tak vzniklo mnoho místních odrůd. Nejznámější z nich je odrůda Trinitario. Její název je odvozen od názvu ostrova Trinidad, kde v 18 století španělé vlastnili rozsáhlé plantáže kakaovníků Criollo. V roce 1727 se přes ostrov přehnal ničivý hurikán a de facto všechny kakaové plantáže zničil. Po této katastrofě vsadili místní farmáři na odolnější odrůdu Forastero. Obě odrůdy se záhy zkřížily a nově vzniklá odrůda v sobě spojila to lepší z obou: z odrůdy Criollo si vzala chuťovou pestrost a bohatost a z odrůdy Forastero odolnost a vyšší výnosy. Dnes tvoří kakaové boby odrůdy Trinitario asi 10 procent celosvětové sklizně.
Rozdělení odrůd kakaových bobů na Criollo a Forastero je velmi hrubé - je to podobné jako bychom víno dělili pouze na bílé a červené. Existuje mnoho místních odrůd kakaovníků. V podstatě se dá říci, že v každé oblasti, kde má pěstování kakaa delší tradici, existuje specifická místní odrůda s unikátními chuťovými vlastnostmi. Uvedeme zde několik nejznámějších.
Porcelana je vzácná odrůda kakaovníku odvozená z odrůdy Criollo. Pochází z Venezuely a jméno jí dala porcelánově bílá barva kakaových bobů. Chuťově je velmi jemná, delikátní. Roční sklizeň je velmi malá.
Chuao je další ze vzácných odrůd kakaovníku Criollo. Pěstuje se pouze v okolí vesnice Chuao u jezera Maracaibo ve Venezuele. Je to jedna z chuťově vůbec nejzajímavějších odrůd. Roční sklizeň je nepatrná a na dlouhá léta dopředu vyprodaná - čokolatiéři připravující fajnovou čokoládu se o ni doslova perou. V ČokoBance si můžete porovnat jakou čokoládu se z těchto vzácných bobů podařilo připravit čokolatiérům Francois Pralus a Stéphan Bonnat. Na obrázku je náměstí před kostelem ve vesnici Chuao, které místní tradičně využívají k sušení kakaových bobů.
Amelonado a Arriba jsou další dvě odrůdy odvozené z Forastera. Obě vynikají velkou chuťovou bohatostí a jsou často ceněny stejně jako aromatická odrůda Criollo. Odrůda Arriba pochází z Ekvádoru. "Arriba" znamená španělsky "nahoru" a toto jméno dali odrůdě obchodníci nakupující kakaové boby v přístavech v deltě řeky Daule, protože pro boby musely jejich lodě jezdit po řece nahoru - tedy "arriba."
Carenero Superior, Caracas Natural a Rio Caribe jsou jména několika odrůd odvozených z odrůdy Forastero. Všechny pocházejí z Venezuely a společné je jim to, že kromě základní "zemitosti" Forastera v sobě nesou i chuťovou pestrost mnoha ovocných a kořeněných tónů.